當今，車用發動機主要為內燃機型，其可以將燃料燃燒所產生的熱能轉換為機械能。內燃機發動機之所以應用廣泛主要取決于其幾大特點和優勢：體積重量較小，便于裝配，當然，這是在人們對其進行連續不斷改進的基礎上；產生的動力強大而穩定，并且可以根據設備的要求增加或者減少缸數；經過不斷的改良，經濟性較好。當然，有利必有弊，內燃機發動機結構精密而復雜，內部運行條件惡劣，出故障的概率較高，此外，其運行需要消耗大量的空氣并排放出有害尾氣，給環境帶來不利影響，這已經成為其繼續發展的最大瓶頸，雖然發動機技術、潤滑油技術及燃油提煉技術越來越高，但也無法徹底解決由內燃機發動機所帶來的環境問題。內燃機發動機應該是誕生于十九世紀下頁，在此之前，蒸汽機作為當時最為強大的人工動力來源已被廣泛應用于西方的工業及船運業，但其龐大的機構及較低的熱效率等問題也顯而易見，隨著熱力學理論的完善及工業基礎比如鋼鐵的煉制和石油及煉油產業的發展，內燃機發動機的誕生成為必然的趨勢。

在過去一百多年時間內，各種類型的內燃機發動機被發明和制造出來，但其主要的結構和原理依然沒有太大的變化。在活塞運動方式方面，主要有往復式和旋轉式，而往復式內燃機又有二沖程和四沖程之分；在燃料使用方面主要分為汽機油發動機和柴機油發動機，其點火方式有所差別，汽機油發動機主要為點燃式，而柴機油發動機主要為壓燃式；此外，隨著人們對動力要求的不斷提高，單缸發動機已無法滿足要求，多缸發動機應運而生，多缸發動機又可分為直列式、V型等不同的排列方式；近十幾年來，伴隨著人們對于汽車動力要求的不斷提高，增壓式發動機應用地越來越廣泛，它與普通發動機的區別在于進氣方式，增壓發動機采用了增壓器來提高進氣密度，以此來提升發動機的功率。

內燃機發動機發展到今天，其內部主要結構基本固定，根據筆者查詢的資料來看，主要包括曲柄連桿機構、配氣機構、燃料供給系統、冷卻系統、潤滑系統、點火系統及啟動系統。曲柄連桿機構是將活塞往復運動傳遞給曲軸轉換為旋轉運動，將熱能轉化為機械能的一套機構；配氣機構，主要是指提供發動機燃燒所需空氣及排放廢氣的一套機構；燃料供給系統，其作用是將燃油通過某種方式輸送到氣缸內燃燒，在這方面汽油機和柴油機有很大的區別，絕大部分汽油機是先將燃料和空氣混合好后再輸送到氣缸內，柴油機是分別將燃料和空氣輸送到氣缸內；冷卻系統，顧名思義，就是將發動機所產生的部分熱量通過此系統排散出去，防止發動機過熱；潤滑系統是向發動機各部件表面輸送潤滑油，以達到潤滑減磨、清洗去污、傳熱冷卻等作用，使發動機在一定時間內保持良好的運行狀態；點火系統主要是指點燃氣缸內混合氣體的一套系統，一般汽油機的點火系統通常由蓄電池、發電機、點火線圈、火花塞等部件組成；發動機的啟動系統是指通過對曲軸施加一定的外力并達到一定的轉速，促使活塞往復運動能順利進行的一套系統，主要由電動機等裝置組成。

發動機的動力來源于活塞的往復運動，就四沖程發動機而言，包含四個行程，即進氣、壓縮、做功、排氣，這四個行程組成了一個完整的工作循環，其中進氣、壓縮、排氣為耗能行程，只有做功行程能使發動機產生動力，所產生的動力再通過曲軸傳遞到飛輪上。

內燃機發動機已經被人類廣泛使用了一百多年，它的出現極大地推動了設備機械化和自動化及各類車船動力裝置的發展，極大地提升了勞動、生產和生活效率，徹底改變了人類利用和轉換能源的方式，極大地推動著人類現代化的發展，真不愧是全世界發展的“發動機”。